Les prédictions d'Exxon sur la crise climatique pourraient avoir accru son péril juridique

De nouvelles révélations sur l'étendue des connaissances historiques d'Exxon sur la crise climatique en cours pourraient avoir aggravé le péril juridique auquel est confronté le géant pétrolier, plusieurs États américains poursuivant l'entreprise pour tromperie présumée, affirmant que leurs dossiers ont maintenant été renforcés.

Un document de recherche publié la semaine dernière a révélé qu'à partir des années 1970, les climatologues d'Exxon avaient prédit "correctement et habilement" l'augmentation des températures mondiales, augmentant d'environ 0,2 ° C par décennie en raison de la combustion de combustibles fossiles, égalant ou dépassant souvent la précision des projections par  scientifiques extérieurs indépendants.

Geoffrey Supran, auteur principal de la nouvelle étude, qui a été glanée dans une mine de documents internes et d'articles scientifiques publiés, a déclaré qu'il était "époustouflant" de voir les projections d'Exxon s'aligner si étroitement sur ce qui s'est passé par la suite.

 Malgré cette connaissance, les dirigeants d'Exxon ont passé plusieurs décennies à minimiser ou à nier l'impact climatique de ses pratiques commerciales, aidant à contrecarrer les actions visant à limiter l'utilisation des combustibles fossiles et à prévenir un réchauffement climatique dangereux.  Pas plus tard qu'en 2013, Rex Tillerson, alors directeur général d'Exxon, a déclaré que les modèles climatiques n'étaient "pas compétents" et "pas si bons".

 Plus d'une douzaine d'États et de municipalités ont intenté des poursuites contre Exxon, d'autres compagnies pétrolières et associations professionnelles, affirmant qu'en dissimulant leur conscience du changement climatique, ils avaient commis une fraude ou une publicité mensongère.  Plusieurs ennemis d'Exxon pensent maintenant que leur poursuite légale de l'entreprise a été renforcée par la dernière analyse de ses travaux sur la science du climat.

 "Les conclusions de l'étude élargissent le dossier public solide de la tromperie de l'industrie des combustibles fossiles concernant la contribution de leurs produits au changement climatique, et sont conformes à ce que nous avons allégué dans notre procès", a déclaré Matthew Platkin, procureur général du New Jersey, au Guardian.  "Cette étude ne fait que renforcer notre détermination à les tenir responsables devant les tribunaux."

 Un porte-parole de Keith Ellison, le procureur général du Minnesota, a déclaré que la nouvelle recherche "confirme la nécessité de tenir les accusés responsables de leur tromperie".

 Plusieurs juridictions ont refusé de commenter leurs affaires en cours contre Exxon, notamment le Delaware, la ville de New York et le Massachusetts, où la Cour suprême de l'État a rejeté l'année dernière une plainte de la société selon laquelle elle était poursuivie pour des raisons politiques et devait être jugée pour des accusations qu'elle avait brisées.  lois sur la protection des consommateurs et trompé les investisseurs en dissimulant sa connaissance de la crise climatique.

Exxon a affirmé avoir suivi les meilleures données scientifiques disponibles à tout moment et a nié avoir menti au public afin de protéger son modèle commercial.  "Je ne pense pas que les entreprises devraient mentir et je vous dirais que nous ne le faisons pas", a déclaré Darren Woods, directeur général d'Exxon, lors d'une audition au Congrès en 2021. Woods a déclaré qu'Exxon accepte désormais que le changement climatique est réel et que  il soutient les objectifs de l'accord de Paris sur le climat.

Le géant pétrolier basé au Texas a les poches profondes pour une longue bataille juridique – en octobre, il a annoncé un bénéfice trimestriel de près de 20 milliards de dollars (16 milliards de livres sterling), égalant presque les revenus du géant de la technologie Apple – et a cherché à se débarrasser des défis.  tribunal ou les faire entendre au niveau fédéral plutôt qu'au niveau de l'État, dans la conviction que cela conduira à un résultat plus favorable pour l'entreprise.

 Mais certains experts juridiques ont averti que les derniers détails de la connaissance à long terme d'Exxon sur le chauffage mondial, qui a été révélée pour la première fois au public via des rapports en 2015, pourraient causer des problèmes à l'entreprise.

"L'étude récente fournit des preuves quantifiables supplémentaires et un nouveau niveau de détail concernant la longueur et l'ampleur de la désinformation, ce qui est susceptible de présenter de nouvelles difficultés pour l'entreprise à cet égard", a déclaré Karen Hutchinson, avocate en litige commercial au sein du cabinet d'avocats britannique Stewarts.  .

 Alyssa Johl, vice-présidente des services juridiques au Center for Climate Integrity, a déclaré qu'Exxon « a pratiquement réussi ces prédictions avec une précision incroyable.  Cela ne peut pas être réfuté à ce stade.  Johl a déclaré que la recherche aide à établir les "deux pièces très importantes du puzzle" dans les affaires contre Exxon - que la société connaissait les causes et les conséquences du changement climatique et qu'elle les a ensuite activement dissimulées et niées.

 Un porte-parole d'Exxon a déclaré: "Cette question a été soulevée à plusieurs reprises ces dernières années et dans chaque cas, notre réponse est la même: ceux qui parlent de la façon dont" Exxon savait "se trompent dans leurs conclusions."  Le porte-parole a cité un juge de New York, Barry Ostrager, qui a constaté en 2019 que les dirigeants d'Exxon étaient "uniformément engagés à s'acquitter rigoureusement de leurs fonctions de la manière la plus complète et la plus méticuleuse possible".

 Mais les affirmations selon lesquelles Exxon connaissait intimement l'urgence climatique imminente il y a plus de 40 ans ne surprennent guère Ed Garvey, aujourd'hui géochimiste semi-retraité qui a travaillé pour Exxon de 1978 à 1983, prenant des mesures de dioxyde de carbone à partir de pétroliers.

 Garvey a déclaré que lui et ses collègues scientifiques d'Exxon étaient "très conscients du problème" du réchauffement climatique au cours de la première année de son passage dans l'entreprise.  Il a déclaré que la société avait embauché des scientifiques de haut niveau et utilisé une technologie de pointe pour déterminer les tendances futures de la température, de sorte que la précision de la science était à prévoir.

 "Les dirigeants scientifiques d'Exxon ont vraiment considéré cela comme un gros problème qui pourrait avoir un impact sur les résultats de l'entreprise et avoir des ramifications pour le monde entier", a déclaré Garvey.  "Nous pensions que nous allions annoncer au conseil d'administration que nous ne pouvions pas continuer comme ça et qu'Exxon pourrait se diversifier.

 « Il n'a jamais été question pour nous que l'activité humaine provoquait le changement climatique.  C'est vraiment répréhensible qu'ils aient eu cette connaissance et qu'ils aient ensuite dit: "Nous n'avons pas du tout besoin de changer de cap." Je trouve immoral qu'ils disent qu'il y avait de l'incertitude.  C'est au-delà de la pâleur.  Je ne peux pas me réconcilier avec ça, sauf qu'ils s'en fichaient.